Il Clermont è considerata la prima funzionante nave commerciale a vapore della storia. Fatta costruire dal diplomatico statunitense Robert R. Livingston, su progetto di Robert Fulton (1765 – 1815), entrò in servizio sul fiume Hudson nel 1807 tra le città di New York ed Albany distanti circa 240 km.
Il battello, nome effettivo North River Steamboat, lungo circa 45 metri e largo appena 6, era dotato di due ruote a pale di 5 m di diametro, una per lato, mosse da un motore a vapore di soli 18 cavalli di produzione inglese su licenza di James Watt. Completavano l’armamento due alberi forniti di vela.
Compì la corsa inaugurale il 17 agosto 1807, da New York ad Albany in 32 ore con una sosta di 20 ore nella tenuta di Livingston, a Clermont. Il viaggio di ritorno fu compiuto in 30 ore con una velocità media complessiva di 5 nodi.
Circa due settimane dopo iniziarono le corse commerciali che nel primo anno ebbero un tale successo da spingere la compagnia Livingston-Fulton alla costruzione di ulteriori piroscafi, sempre su progetto di Fulton che apportò diverse modifiche, da una maggiore larghezza per migliorarne la stabilità, a quello di proteggere la parte fuori d’acqua delle ruote per evitare la proiezione sul ponte di acqua e oggetti galleggianti, al miglioramento del sistema di governo.
Lo sviluppo fu talmente rapido che se nel 1819 navigavano 9 battelli, nel 1840 transitavano 100 unità a vapore di diverse compagnie.
Una replica del Clermont fu realizzata nel 1909, circa cento anni dopo.