Venti a carattere regolare della zona della Terra compresa fra 30° di latitudine nord e 30° di latitudine sud.
Già nel XV sec., durante i viaggi lungo la costa occidentale dell’Africa, i portoghesi, primi tra gli europei, riconobbero la loro importanza nelle rotte di navigazione. Non a caso gli inglesi li chiamano trade winds dove trade ha l’antico significato di percorso (oggi di commercio) e winds, venti.
Una nave a vela,
lasciato lo stretto di Gibilterra, si trova ben presto nella corrente
delle Canarie che la spinge a sud-ovest lungo la costa africana.
Raggiunge gli alisei di nord-est che la spingono anche a sud-ovest.
Se la navigazione inizia con la fine dell’estate incontra gli alisei
prima poiché i sistemi eolici si spostano da nord a sud con le
stagioni. Il problema era tornare di nuovo senza dover fare continui
e faticosi bordi. La soluzione era affrontata da un modo di navigare
che i portoghesi chiamarono la volta do mar largo (o
semplicemente la volta do mar) in cui la nave navigava per
nord-ovest al traverso, prima negli alisei e successivamente nei
venti occidentali (westerlies) così da guadagnare terra in
Europa, passando per le Azzorre.
Nell’Oceano Pacifico sia gli
alisei orientali sia quelli occidentali furono riconosciuti dagli
europei solo nel 1565 con la spedizione in cui era consigliere
nautico il frate spagnolo Andres de Urdaneta (1498 – 1568).
Nella navigazione a
vela, durante le scoperte geografiche, l’attenzione ai fenomeni
meteorologici rivestiva un’importanza notevole, necessaria a
individuare le rotte migliori e sicure. Tutto ciò portò a una vasta
raccolta di osservazioni nel corso dei secoli XVI e XVII permettendo
così agli studiosi di approfondire le conoscenze dei fenomeni
atmosferici. Nel 1686 il celebre astronomo inglese Edmund Halley
(1656 – 1742), dallo studio dei dati disponibili, integrati con le
informazioni ricavate in una sua spedizione all’isola di Sant’Elena,
pubblicò una carta degli alisei (e una dei monsoni) insieme a un
saggio in cui identificava nel riscaldamento solare la causa dei
moti atmosferici.
Spetterà a un avvocato inglese con la
passione della meteorologia,
George Hadley (1686-1768), fornire,
circa 50 anni dopo nel
1735, nell’articolo
“Concerning the Cause of the General Trade Winds”, una
descrizione del processo dinamico degli alisei partendo dalle ipotesi
di Halley, che presentò poco dopo alla Royal Society di Londra.
Il
suo modello, in cui per la prima volta attribuiva alla rotazione
della Terra la direzione verso occidente degli alisei, comunque
rimase a lungo sconosciuto fino a quando, nel 1793, lo scienziato
inglese John Dalton (1766 – 1844) ne riconobbe il valore.
Il
modello, noto come cella di Hadley, appartenente alla
circolazione generale dell’atmosfera , si può così riassumere: dai
centri di alta pressione presenti ai tropici le masse d’aria si
dirigono verso l’equatore, deviando verso ovest per effetto Coriolis,
richiamate da un movimento verticale di aria umida fortemente
riscaldata che forma grandi nubi convettive cumuliformi accompagnate
da rovesci, groppi e tempeste.
Tale zona, una fascia di circa 50 km di larghezza, detta zona di calme equatoriali per la presenza di venti deboli (i moti verticali non sono soggetti all’effetto Coriolis, il cui effetto è trascurabile all’equatore), posta più a nord dell’equatore geografico (tanto da definirsi equatore termico o climatico), è anche nota nella terminologia marinara inglese (a partire dalla prima metà dell’800) come doldrums, (probabilmente combinazione di dull, noioso – per assenza di venti utili e tantrum, capricci per le condizioni meteorologiche), mentre dagli anni 40 del ‘900, ad opera dell’Istituto Meteorologico di Bergen, in Norvegia, che tanto sviluppo diede alla meteorologia, ha assunto il nome scientifico di Inter-Tropical Convergence Zone, (ITCZ, pron. “itch”), Zona di convergenza intertropicale.
L’aria in salita nella Zona, giunta ai confini della troposfera (all’equatore particolarmente spessa, tra i 10 e 18 km) persa l’umidità, divenuta più pesante scende di quota dirigendosi verso latitudini più elevate (tale movimento d’aria è detto dei contralisei) per ritornare sulla superficie terrestre in corrispondenza dei tropici, a circa 30° N o S (rispettivamente per gli alisei settentrionali e meridionali), che gli inglesi chiamano horse latitudes, una espressione sulla cui etimologia vi sono diverse interpretazioni. Quella più plausibile riferisce che a tali latitudini vi sono correnti che possono favorire il moto delle navi, alla maniera di un cavaliere a cavallo.